24 июля 2020 года в журнале Science была опубликована статья о генетическом анализе извлечённого из костей викингов вируса оспы.
Ранее генетическое исследование современного вируса оспы показало, что этот вирус появился в 16 или 17 веке. Но это противоречило упоминаниям об инфекциях оспы 3000 лет назад, и мумифицированным останкам возрастом 3570 лет назад с признаками оспы. Учёные из 10 стран, включая Россию, провели генетический анализ останков 13 человек из Северной Европы, 11 из которых были датированы временем викингов (600-1050 г н.э.). Исследованные кости принадлежали людям с территории современной Скандинавии, России и Великобритании.
Было получено достаточно вирусной ДНК, чтобы восстановить геном вируса натуральной оспы и сравнить его с современным вирусом (который остался только в лабораториях). Оказалось, что вирус оспы, который заражал людей в эпоху викингов, относится к сейчас вымершей сестринской ветви современного вируса оспы. Исследователи измерили, насколько древние и современные линии различались, и использовали скорость накопления генетических различий, чтобы определить время, которое прошло с момента разделения линий. Анализ показал, что самый последний общий предок древнего и современного вируса жил около 1700 лет назад. Учёные предполагают, что до появления этих различий древний вирус был не таким серьёзным и оспа могла протекать в более лёгкой форме.
