8 сентября 2021 года в журнале Proceedings of the Royal Society вышла статья о потере генетического разнообразия у белых медведей.
Ученые из Норвегии и Канады проанализировали ДНК 622 белых медведей, обитающих на норвежских островах архипелага Шпицберген. Они обнаружили, что в период с 1995 по 2016 год медведи потеряли 3–10% своего генетического разнообразия. За тот же период медведи из четырёх районов архипелага по генетическим характеристикам стали сильнее отличаться друг от друга. Исследователи предполагают, что такие различия связаны с климатическими изменениями. Чтобы охотиться на тюленей, белые медведи перемещаются по большим плавающим льдинам, количество которых сокращается. Это приводит к разделению среды обитания белых медведей на отдельные части, медведи из разных частей всё меньше контактируют друг с другом, и возрастает процент близкородственных скрещиваний.
Утрата генетического разнообразия создаёт дополнительное неблагоприятное воздействие: белые медведи хуже могут приспосабливаться и реагировать на давление со стороны человека, вспышки заболеваний и изменения окружающей среды. Поэтому разработка стратегий охраны животных должна опираться на такой генетический мониторинг. Так как арктический морской лед продолжает таять, эти изменения будут продолжаться, и не только у белых медведей, но и у других видов, зависящих от ледяного покрова, например, у пингвинов и нерп.
